한은, 스와프 물량 확대 대비…외환보유액 지키기 염두
한은은 지난주 사상 처음으로 금융기관의 외화예금 초과 지급준비금에 이자를 지급하겠다고 밝히며, 공개적으로 외환스와프 확대 대비에 나섰다.21일 서울 외환시장에 따르면 미국 달러화 대비 원화 환율은 지난 20일 새벽 야간 거래에서 1,478.0원으로 거래를 마쳤다.최근 환율은 달러 약세 흐름을 고려하면 이례적으로 높은 수준이다.
환율은 지난 17일 장중 1,482.1원까지 치솟아 미국 관세 충격이 거셌던 올해 4월 9일(1,487.6원) 이후 8개월여 만에 최고치를 경신했다.이미 지난달 말 원화의 실질실효환율은 87.1까지 하락, 글로벌 금융위기 때인 2009년 4월 말(85.5) 이후 16년 7개월 만에 최저치를 기록했다.외환 당국은 올해 거주자 해외증권투자 규모가 사상 최대인 경상수지 흑자를 넘어 과도하게 불어나면서 환율을 끌어올린 것으로 보고 있다.
이창용 한은 총재는 지난 17일 물가 설명회에서 "내부적 요인으로 환율이 불필요하게 올라간 부분이 있다"며 "변동성뿐 아니라 레벨(수준)도 조율이 필요하다"고 말했다.오는 30일 결정되는 환율 연말 종가를 가급적 낮추는 일은 발등에 떨어진 불이다.연말 종가는 일선 기업과 금융기관 등의 내년 재무제표 작성 기준이 되기 때문에 '레벨' 관리가 필요한 상황이다.
한 금융지주 관계자는 "연말 종가가 높으면 외화부채의 원화 환산 금액이 늘면서 부채비율도 높아진다"며 "향후 신용평가 등급 하락 등으로 이어질 수 있다"고 우려했다."연말 고환율로 예상치 못한 환차손이 발생할 수 있다"며 "주주 환원력이 떨어지고 기업 대출이나 투자 규모가 축소될 수도 있다"고 덧붙였다.
정부와 한은이 최근 선물환 포지션 제도 합리적 조정, 외화유동성 스트레스 테스트 부담 경감, 거주자 원화 용도 외화대출 허용 확대, 국민연금 관련 '뉴프레임워크' 모색 등 가용 대책을 한꺼번에 쏟아낸 것도 연말 환율 안정이 그만큼 중요하기 때문으로 풀이된다.김용범 대통령실 정책실장이 지난 18일 국내 7대 기업 관계자들과 긴급 환율 간담회를 소집한 것도 비슷한 맥락이다.지난해 12월 30일 원/달러 환율의 주간 거래 종가는 1,472.5원에 달해, 외환위기 때인 1997년 말 1,695.0원 이후 27년 만에 가장 높은 수준이었다.올해 종가는 1년 전보다 낮아질지 아직 장담하기 어려운 상황으로 평가된다.
정부와 한은의 총력 대응에도 환율이 좀처럼 하락하지 않는 가운데 외환시장 '큰 손'인 국민연금 역할론에 시장 관심이 쏠린다.국민연금이 한은과의 외환스와프를 통해 대규모 환 헤지에 나설 경우 수급 불균형이 일시 해소되면서 환율이 단기적으로 눈에 띄게 떨어질 수 있기 때문이다.통상 전략적 환 헤지가 한번 시작되면 상당 기간 대규모로 이뤄지는 만큼 단순히 연말 환율 종가를 낮추는 데 그치지 않고 내년 상반기 시장 안정까지 염두에 둘 공산이 크다.
외환스와프는 국민연금이 한은에 원화를 맡기는 대신 달러를 가져가는 방식이다. 현물환 시장에서 달러를 매수하지 않기 때문에 환율 수요 압력을 줄이는 결과를 낳는다.아울러 환 헤지는 신규 해외투자 시 한은에서 가져간 달러를 이용하거나 기존 투자 헤지 시 이 달러를 매도하는 방식으로 이뤄진다. 시장에서 국민연금이 사실상 달러 매도 주체로 나서 결과적으로 환율을 떨어뜨리는 데 기여할 수 있다.외환 당국은 지난주부터 국민연금 환 헤지 본격화를 공공연히 예고해왔다.
윤경수 한은 국제국장은 지난 19일 기자들에게 "국민연금과 외환스와프가 일부 재개된 게 사실"이라며 "국민연금이 환 헤지를 유연하게 해서, 그에 따른 스와프 물량이 늘어날 것으로 예상한다"고 밝혔다.한은이 2026년 1월부터 6개월간 금융기관의 외화예금 초과 지급준비금에 이자를 지급하겠다고 밝힌 것도 국민연금 환 헤지와 연계된 '사전 포석'으로 풀이된다.대규모 환 헤지로 외환스와프 거래가 늘면 그만큼 한은이 보유한 달러가 줄면서 외환보유액이 감소하게 되는데, 해외보다 높은 이자를 주는 대신 금융기관 외화예금 지급준비금을 평소보다 더 많이 예치 받아 그 감소분을 메우려는 계산인 셈이다.
한은이 환율 변동성을 낮추기 위한 자체 시장 개입(스무딩 오퍼레이션)도 병행하고 있는 만큼 시장 안팎에서는 당분간 외환보유액이 감소할 수 있다고 보는 분위기다.여기에는 지난 4월 국민연금과의 외환스와프 거래 확대로 외환보유액이 한 달 만에 50억달러 가까이 줄어 시장 우려를 낳은 학습효과도 작용한 것으로 보인다.지난 10월 말 외환보유액은 4천288억2천만달러로 세계 9위 수준이었으며, 11월 말 4천306억6천만달러로 비교적 양호한 수준을 유지 중이다.
국민연금은 환율 관리를 위해 본격적으로 환 헤지에 나서더라도 그 시기와 규모를 공개하지 않을 전망이다.
윤경수 국장은 이와 관련, "(지급준비금 이자 지급이) 외환스와프와 연계된 부분이 있다"면서도 "환 헤지를 어떻게 조절할지는 국민연금에서 결정할 것"이라며 말을 아꼈다.이창용 총재는 "국민연금이 환 헤지 개시 및 중단 시점을 덜 투명하게 해서 패를 다 까놓고 게임을 하지는 말아야 한다"고 주문했다.전문가들의 연말 환율 전망은 다소 엇갈린다. 정부와 한은이 내놓은 각종 환율 안정책의 단기 효과를 서로 다르게 예상하기 때문이다.
서정훈 하나은행 수석연구위원은 "수출업체 달러 매도를 유도하고 국민연금 환 헤지로 현물환 시장 매수 수요를 줄이면 환율은 하락할 것"이라고 내다봤다. "글로벌 달러 약세 분위기가 이어지는 가운데 당국의 정책 효과와 계절적인 연말 네고(달러 매도) 물량이 유입되면 연말 종가는 1,450원 수준으로 하락할 수 있다"고 말했다.문정희 KB국민은행 이코노미스트는 "당국 노력이 강제적이거나 규제 등이 아니라 권고나 점검 사항이라는 점에서 시장 효과가 아직은 제한적"이라며 "연말 환율은 현재 수준인 1,470원대에서 크게 벗어나지 않을 것"이라고 전망했다. "대외 불확실성, 미국 증시 조정 등이 발생할 경우 위험 회피 영향에 환율이 1,500원을 넘을 가능성도 있다"고 말했다.
백석현 신한은행 이코노미스트도 당국 조치와 관련, "서울 외환시장의 달러 수요 우위 구도를 뒤집기에는 역부족이라는 판단"이라며 "연말 환율은 1,470∼1,480원으로 예상한다"고 말했다.2026년까지 시야를 넓히면 환율이 중장기적으로 1,400원대에서 크게 하락하기 힘들다는 데 전문가 의견이 일치했다.서정훈 수석연구위원은 환율이 내년 1분기 말 1,400원, 2분기 말 1,350원 등으로 낮아졌다가 3분기 말 1,400원, 4분기 말 1,450원으로 다시 오를 것으로 전망했다.
2026년 하반기 국내 주식시장의 외국인 자금 유입이 둔화하고, 미국 기준금리 인하가 종료될 가능성이 있는 점 등을 환율 재상승의 근거로 들었다.백석현 이코노미스트는 "내년 평균 환율을 1,430원으로 예상한다"며 "구조적인 수급 쏠림을 고려하면 리스크가 상당하다는 판단"이라고 말했다.환율이 1,500원대를 바라볼 수 있다는 전망도 심심치 않게 나온다.
박형중 우리은행 이코노미스트는 "2026년 환율은 대외 여건 변화에 따라 수시로 1,500원 선을 넘나들 가능성이 크다"며 "개인과 기업의 해외 자산 축적 흐름이 뚜렷하게 꺾이지 않는다면 2026년 연평균 환율이 역사상 가장 높았던 올해를 상회할 것"이라고 말했다.이낙원 NH농협은행 FX파생전문위원은 "2026년 우리나라 성장률 전망이 올해보다 긍정적이기는 하지만, 미국을 비롯한 대체 투자처가 있는 상황에서 원화 매력이 있을지 의문"이라며 2026년 환율 전망치를 1,400∼1,520원으로 제시했다.
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